Définition:

"Le Développement Durable répond aux besoins du présent sans compromettre les capacités des générations futures à répondre aux leurs".
Cette définition communément admise, provient du rapport Bründtland de 1987, qui a marqué le Sommet de la Terre de Rio en 1992. La notion de Développement Durable a, en fait, était développée dans les milieux environnementaux après 1992, et eu un effet amplificateur avec le sommet de Johannesbourg en 2002.

La notion de Développement Durable s'inscrit dans le temps. C'est là le coeur de la démarche. Inscrite dans le temps, elle interpelle notre comportement actuel. A partir de là, le Développement Durable se veut un équilibre entre
Economie : Le développement économique satisfait aux besoins actuels et futurs,
Environnement : Gestion des ressources sur le long terme,
Social : C'est la prise en compte de l'individu.
Certaines lectures ajoutent à ce triptyque, un mode opératoire, à savoir le Développement Durable, se réalise par la concertation et le dialogue.

Les applications :

Pour le public
Le Développement Durable appliqué aux collectivités locales, se traduit par les "Agendas 21". Notion née à Rio avec 21 comme XXIème siècle. Un Agenda 21 est un programme d'actions arrêté par un acteur public. Elaboré dans la concertation, il engage la collectivité locale à oeuvrer et agir dans un esprit Développement Durable.

Pour les entreprises
La loi NRE (Nouvelles Régulations Economiques) oblige les entreprises cotées à publier avec leurs comptes financiers annuels, des éléments relatifs à leurs actions environnementales et sociales. Faute de normes et de validation par un tiers, ces publications sont aujourd'hui très disparates.

Le concept Développement Durable n'étant pas (encore) normalisé pour les entreprises, l'AFNOR a établit un guide d'application : le SD 21000. Ce guide n'est pas une norme.